在一个星系中，往往中心具有极高的亮度，这些亮光来自大量恒星所发出的光。在星系的中心，存在一个球状的区域，这被称作核球，其中的恒星密度要远远高于星系整体的恒星密度，所以星系的中心会显得非常明亮。
以银河系为例，距离银河系中心1万光年的球形区域为银核。从银盘侧面看来，银核在银盘上凸起。在银核中，分布着大量的恒星和星云。越靠近银心的地方，恒星密度越高。据估计，1000万颗恒星分布在距离银心1秒差距（即3.26光年）的空间之中。要知道，4.2光年是太阳与另一颗恒星的最近距离。整体而言，银河系中恒星与恒星之间的平均距离在4光年左右，而银心的情况则只有1000天文单位，相当于0.016光年。由于极高的恒星密度，银心非常明亮，其他星系也是相同的道理。既然银心如此明亮，为什么我们在地球上却没有看到特别明亮的景象呢？
原因就在于银河系中存在着大量的尘埃，它们会挡住很大一部分来自银核的明亮星光。如果我们的地球在银核之内，那么，银核中的高密度恒星将会照亮地球的夜空。
星系的中心区域除了存在大量的恒星之外，那里往往还存在一个超大质量黑洞，例如，银心那里的超大质量黑洞拥有430万倍太阳质量。在有些星系中，这种黑洞非常活跃，它们吸引了大量的气体和尘埃绕其旋转，剧烈的摩擦作用产生了亮度极高的电磁辐射，这样的星系核心具有很高的活动性，所以这被成为活动星系核。即便这种黑洞相隔遥远，它们产生的超强电磁辐射仍然可以在地球上观测到